【研究】脳の過剰な活性が寿命を縮める？老後は穏やかに過ごした方が良いかもしれない

■脳神経の興奮が老化や寿命に影響している可能性があり、これを制御しているのがタンパク質のRESTであると判明した

■RESTはアルツハイマー病の抑制にも効果のあることが報告されており、これを利用した薬を開発することで脳の状態や寿命を大きく改善できる可能性がある

大人の脳は使わなければどんどんと細胞を喪失していくため、活動させ続けることが必要だと言われています。

これは直感的にもわかりやすい説明です。しかし、新たな研究は脳の過剰な活性化は逆に寿命を縮める結果になる可能性を指摘しています。

さらに、そうした神経興奮を抑制するタンパク質もこの研究では特定しており、この成果は寿命の改善につながる可能性があります。

この研究は、ハーバード大学医学部の研究チームより発表され、10月16日付けで総合科学ジャーナル『Nature』に掲載されています。

Regulation of lifespan by neural excitation and REST
https://www.nature.com/articles/s41586-019-1647-8

■脳の活性が寿命を縮める？

今回の研究で調査されたのは、死後に脳バンクに提供された60代から100歳以上の人たちの脳です。

この調査で、85歳以上の人たちは、60～80歳で亡くなった人たちに比べて神経興奮に関する遺伝子の発現が低かったという結果が得られました。

また、分子レベルでの違いを調査した結果、遺伝子を制御するタンパク質「REST」に差があることも明らかになりました。100歳以上の人は、70代80代で亡くなった人よりも脳細胞の核内にかなり多くのRESTがあったのです。

この結果から、研究者たちはマウスとワームを使い、RESTの量を変化させた場合に、どのような症状が現れるかの実験を行いました。

すると非常に寿命が長いとされるMethuselahワームでは、RESTを増加させた場合、脳活動が減少し、寿命が延びる傾向が見られました。逆にRESTを減少させるとワームは神経活動を増加させて、劇的に寿命が短縮されたのです。

マウスの実験では、RESTを欠いた状態だと、発作のような活性化が度々起こり、多忙な脳活動を行う傾向が見られるようになりました。

これは制御不能な過剰な神経の興奮を示すもので、当然脳には良くありません。

この結果からタンパク質RESTは、神経興奮や脳の活性化に関する遺伝子発現を抑制することが明らかになりました。

また、RESTの作用によって神経興奮を減少させることで寿命を伸ばすことができる可能性も出てきたのです。

■万能薬になるか？　驚きのRESTの効能

神経興奮に作用する遺伝子を抑制すると明らかになったRESTですが、Natureに掲載されている他の研究ではアルツハイマー病を予防する作用があるという報告もされています。

アルツハイマー病を発症した人の脳ではRESTの量が低下していたというのです。

こうしてみると、RESTはアルツハイマー病を抑え、神経興奮も抑制して、長寿を維持できる万能のタンパク質であるように見えます。

しかし、RESTを誘導するのは老化によるストレスが原因と言われており、単純に高齢になるほどRESTの量が増加しているだけの可能性も捨てきれません。

研究対象にされている脳は、様々な要因で死亡した人々から提供されているものなので、REST濃度差が直接死亡に関連しているかどうかは明言できないのです。

生きている人間の脳を解剖して調査することはできないので、この辺りの判断は医学的にも難しい領域です。

しかし、ワームやマウスを使った実験では明らかな結果が示されており、RESTをターゲットとした薬物開発が、神経の興奮を減らし、健康な老化を促進して寿命を伸ばす可能性はあります。

こうしたRESTの有用性を判断するにはまだまだ長い時間が掛かるといいますが、脳神経の興奮と寿命の関連が魅力的な研究テーマになったことは確かなようです。

世の中にはすぐ頭に血の昇る高齢のクレーマーが多いなんて話題も耳にしますが、寿命に関係するかどうかは別として、神経を昂ぶらせるよりは穏やかな老後を送りたいものですね。
https://nazology.net/archives/46635
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